L'adoption et ses défis

Lorsque les gens pensent à l'adoption, ils imaginent souvent un couple sans enfant adoptant un bébé américain sans lien avec eux mais de la même race, dans l'espoir d'offrir une vie meilleure à l'enfant d'une mère célibataire. Bien que ce type d'adoption se produise, il n'est guère la norme aux États-Unis aujourd'hui, où 1,6 million, soit 2,5 % de tous les enfants, sont adoptés.

De loin, le scénario le plus courant aujourd'hui est l'adoption intrafamiliale, dans laquelle les grands-parents ou les tantes et les oncles prennent officiellement en charge l'éducation des enfants d'un parent absent ou incapable.

Les adoptions par un beau-parent sont également courantes, scellant le lien de responsabilité qui accompagne la fusion d'une famille recomposée.

Même parmi les adoptions non familiales, seulement environ la moitié impliquent réellement l'accueil d'un bébé américain. Il fut un temps où de nombreuses jeunes femmes non préparées à la parentalité mettaient leurs bébés en bonne santé à l'adoption. Aujourd'hui, bon nombre de ces grossesses se terminent par un avortement et davantage de jeunes femmes célibataires qui décident d'accoucher décident d'élever elles-mêmes leurs enfants.

Maintenant, les enfants américains dans le pool d'adoption sont très différents de ce qu'ils étaient, disons, il y a 25 ou 30 ans. Beaucoup sont exposées à la drogue in utero, et encore plus sont nées de mères qui ont consommé de l'alcool tout au long de leur grossesse, avec des conséquences dangereuses pour leurs bébés. Ces enfants ont généralement des troubles d'apprentissage et/ou de forts antécédents familiaux de troubles psychiatriques. Il n'est pas rare qu'ils aient de graves problèmes médicaux tels que des malformations cardiaques congénitales, le spina bifida, la paralysie cérébrale ou des troubles épileptiques graves.

Bien sûr, ces enfants ont vraiment besoin de foyers aimants, et de nombreux couples aspirent à leur fournir exactement cela. Cependant, j'ai rarement vu un jeune couple sans enfant chercher à adopter un enfant américain qui leur ressemble et qui avait une vision réaliste de ce à quoi s'attendre. Ils peuvent être assez mal préparés au fait que de nombreux enfants adoptés arrivent avec une charge importante de bagages génétiques et intra-utérins.

Des défis distincts attendent un nombre croissant de parents potentiels qui partent à l'étranger pour adopter. En 2004, 13 % de tous les enfants adoptés aux États-Unis étaient nés à l'étranger ; 25% de ces enfants viennent de Corée et 25% supplémentaires viennent d'autres pays asiatiques. Ces adoptions peuvent être coûteuses et peu pratiques et nécessitent une attention particulière aux questions culturelles. Les enfants nés à l'étranger peuvent ne pas ressembler étroitement à leurs parents adoptifs et peuvent bénéficier d'une exposition réfléchie au cours de leur vie à leur culture d'origine.

Pourtant, mon expérience a été que ces adoptions fonctionnent presque toujours très bien. Les enfants, pour la plupart des filles, ont tendance à être en bonne santé et ils s'adaptent remarquablement bien, même après une courte période dans ce pays.

Des enfants de certains pays, comme la Russie et la Roumanie, peuvent avoir été exposés à l'alcool intra-utérin. Ils sont plus susceptibles que les enfants adoptés en Asie de souffrir de problèmes médicaux et éventuellement de négligence. Les enfants nés dans certains pays d'Amérique du Sud peuvent souffrir de malnutrition et subir des retards de développement.

Avec des parents bien préparés, ces problèmes peuvent être résolus et parfois surmontés. Néanmoins, ils posent de puissants défis aux parents naïfs pour la première fois, poussés impulsivement à «faire le bien», mais ne connaissant pas le niveau de dévouement et de dépenses que cela pourrait entraîner.

Quel que soit le type d'adoption, l'institution a, à la base, des problèmes juridiques. J'ai fait partie du groupe de travail de l'American Academy of Pediatrics qui a recommandé que les couples homosexuels soient autorisés à adopter des enfants. Une partie de notre mission consistait à garantir que les droits légaux seraient étendus au parent non biologique dans les situations d'héritage, de visite à l'hôpital et de garde à la suite du décès d'un parent biologique. Ces questions sont importantes pour chaque famille adoptive.

Au-delà des aspects juridiques, l'adoption comprend également des problèmes psychologiques, tant pour les parents adoptifs que pour l'enfant.

C'est un engagement très sérieux pour un parent, un beau-parent, un couple infertile ou une famille bienveillante d'adopter un enfant. Ils peuvent avoir des appréhensions au début ou des craintes quant à l'avenir. Je pense qu'il est important de rassurer les familles adoptives dès le début que vous serez un partenaire dans le voyage. Mais j'insiste également sur le fait que ce sera un travail difficile, surtout si l'enfant a des besoins spéciaux.

À moins qu'ils ne soient très petits, les enfants impliqués dans des adoptions intrafamiliales peuvent pleurer la perte de leur(s) parent(s) biologique(s), que la perte soit due au décès, à un dysfonctionnement ou à d'autres facteurs. Les enfants adoptés se demandent presque toujours à un moment donné : « Qu'est-ce qui n'allait pas chez moi pour que mes parents m'abandonnent ?

Tous les enfants adoptés ont besoin et méritent deux choses. Il faut leur dire la vérité, tôt et souvent, d'où ils viennent et pourquoi. Et ils ont besoin d'être rassurés, en paroles et dans la vie de tous les jours, que leurs parents adoptifs les aiment et sont là pour rester.

Les enfants adoptés très jeunes ont tendance à très bien s'en sortir avec ces problèmes tant que l'honnêteté est constante.

Les enfants plus âgés qui ont peut-être été déplacés d'une maison à l'autre et qui sont marqués par des abus ou de la négligence peuvent vraiment tester les limites de cet engagement en agissant de manière vraiment horrible pour voir s'ils seront expulsés. Les parents doivent savoir que cela peut arriver et s'y préparer. Nier qu'il y a des problèmes ne fera que les exacerber. Aidez ces familles à accéder à des conseils et soyez là pour elles lorsque les choses se compliquent.

Parfois, les parents adoptifs s'attendent à ce que les enfants soient reconnaissants pour le foyer qu'ils ont fourni. Ils peuvent être surpris et déçus de réaliser que les enfants ne réagissent pas du tout de cette façon. En fait, les enfants adoptés, comme tous les enfants, peuvent être égocentriques et exigeants. La même limite doit être appliquée dans les familles adoptives comme dans les familles biologiques, avec un amour et une assurance supplémentaires.

Même chez les enfants adoptés très jeunes, des problèmes peuvent survenir à l'adolescence, lorsque la rébellion entre en jeu et que les enfants peuvent commencer à afficher des caractéristiques que les parents adoptifs craignent chez leurs parents biologiques. Ils peuvent voir de légers signes de malhonnêteté ou d'irresponsabilité qui sont normaux ; ou pire, des signes de déviance sociale qui peuvent les amener à réagir de manière excessive pour l'éradiquer ou vouloir se distancer des enfants "qui ne sont pas les leurs".

Je leur rappelle que la parentalité n'est jamais prévisible. De nombreux parents biologiques voient ces caractéristiques exactes chez leurs enfants naturels. Rare est l'arbre généalogique qui manque de quelques branches faibles. Et pourtant, les obligations et les attachements de la parentalité doivent prévaloir.

Encore une fois, il est important d'aider ces familles à trouver le soutien dont elles ont besoin pour continuer.

Bien sûr, beaucoup d'entre nous ont la chance d'avoir dans nos pratiques ce que j'appelle les parents «saints»: des gens qui prennent en charge un enfant ayant des besoins spéciaux après l'autre avec les yeux grands ouverts sur les difficultés qui peuvent nous guetter. Ce sont souvent d'abord des parents nourriciers, tissant des liens durables avec les enfants qu'ils attirent dans leur sphère familiale, avec amour et pleine acceptation. Ils deviennent très habiles à faire fonctionner le système et à répondre aux besoins médicaux et émotionnels de leurs enfants.

Je les salue, comme je le fais pour tous les parents adoptifs qui intègrent pleinement les enfants dans leur foyer et leur cœur, recevant en retour les joies et les défis inhérents à la « famille », au sens large que ce terme a fini par définir.   

La contribution du Dr Howard à cette publication est en tant qu'expert rémunéré de Frontline Medical Communications. Envoyez-lui un e-mail à pdnews@frontlinemedcom.com.