Disuadir a los padres de usar el castigo corporal 

La Academia Estadounidense de Pediatría emitió recientemente una declaración de política actualizada sobre disciplina,1  llamándonos a enseñar a los padres a no usar el castigo corporal o abusar verbalmente de sus hijos. Si bien una encuesta de 2016 de 787 pediatras encontró que solo el 6 % respaldaba las nalgadas como algo positivo y, en una encuesta de Harris de 2013, menos padres (72 %) respaldaban las nalgadas, en comparación con el 87 % en 1995, todavía tenemos mucho trabajo por hacer dados los efectos adversos aún más claros de la disciplina dolorosa.

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Una de las cosas difíciles de enseñar a los padres a detener el castigo corporal es que funciona. Un golpe detiene instantáneamente muchas malas conductas, pero, cuando se les pregunta detenidamente, los padres admiten que la pausa es de solo unos 10 minutos. Los resultados instantáneos son muy reconfortantes, y los azotes brindan una liberación emocional bienvenida para los adultos. La mayoría de los padres que golpean a sus hijos también fueron golpeados mientras crecían. Golpear parece un método natural y apropiado de crianza porque esto es lo que hicieron sus amados padres. Pegar no es una decisión lógica sino un reflejo reforzado por experiencias tempranas y actuales.

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Otra barrera para dejar de pegar es que, si bien algunos efectos adversos aparecen de inmediato, la mayoría ocurre más tarde. Los efectos inmediatos del niño gritando, diciéndole al padre “Te odio”, tirando cosas o pisoteando su habitación pueden molestar al padre, pero también pueden verse como señales de que su acción fue efectiva, si la retribución es su objetivo inconsciente. La crianza de los hijos llega como una manguera contra incendios, y nuestras visitas a las familias pueden ser una oportunidad especial para reflexionar sobre sus metas y qué tan bien están funcionando sus métodos.

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Podemos ayudar a los padres a ver los efectos posteriores que aparecen horas o días después del golpe. Los niños se sienten degradados por los azotes y pueden replicar; actuar descarado; negarse a seguir instrucciones o cooperar; y ser malo con los hermanos, las mascotas o los compañeros. Espera, dices, ¡esos fueron los comportamientos que el padre citó por golpear al niño en primer lugar! Este ciclo de “golpear, actuar, golpear” que perpetúa el castigo corporal2  puede ser invisible para el padre.

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Efectos del castigo corporal

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“Pero él sabe que lo amo”, dirán los padres, “y me respeta por la forma en que lo crié”. Esas cosas pueden ser ciertas, pero se ha demostrado que el residuo de amar combinado con el miedo da como resultado en la edad adulta una mayor agresión hacia los seres queridos, incluido el abuso infantil, la violencia de pareja y comportamientos sexuales sádicos.

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Podemos explicar los efectos mucho más tardíos del castigo corporal: un niño que experimenta dolor de parte de la persona que ama y con la que más cuenta en la vida puede desarrollar sentimientos muy encontrados en futuras relaciones. Especialmente si el dolor no fue contrarrestado por el afecto y la admiración de los padres la mayor parte del tiempo, el niño puede volverse agresivo; insensible a los demás ya sí mismo; y desarrollan baja autoestima, dificultades de aprendizaje y depresión u otros trastornos de salud mental. En algunos casos, el niño herido emocionalmente se ve impulsado a causar un dolor similar en otros a través de actos crueles, robar cosas, herir animales y violencia. “La gente me lastima, así que los voy a lastimar” es su camino inconsciente. Como adulto, hacer frente a viejas heridas puede incluir adormecerlo con alcohol, drogas, comer en exceso, fumar o actividades sexuales excesivas.

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¿Suenan estos como los efectos secundarios familiares de tener experiencias adversas en la infancia (ACE, por sus siglas en inglés)? De hecho, los datos del grupo original de ACE que recordaban su infancia mostraron que el castigo corporal tenía un impacto similar pero independiente al del abuso, el aumento del suicidio y el trastorno por consumo de alcohol y sustancias.3  Y los cambios cerebrales en las resonancias magnéticas de niños con castigos corporales repetidos tenían reducciones similares de la corteza prefrontal y anomalías similares de la liberación de cortisol relacionadas con el estrés.4

Los padres comúnmente contradicen nuestro consejo de no golpear a sus hijos diciendo que fueron azotados y que “salieron bien”. Pero en cuanto a otros problemas médicos, los efectos del castigo corporal varían de un niño a otro. Los sentimientos se dañan más fácil y permanentemente para algunos que para otros, y no podemos predecir quién tendrá los peores resultados. Sí sabemos que los golpes son más dañinos si no se contrarrestan con afecto, que los golpes más arbitrarios son peores que los golpes planificados por romper reglas preestablecidas, que los golpes más frecuentes a lo largo del tiempo y a una edad más avanzada tienen peores resultados, y que los efectos son menores en los estudios de afroamericanos. El abuso, más a menudo una aceleración de un encuentro disciplinario, por supuesto debe detenerse y denunciarse. Considerados independientemente de los factores de los padres, los niños con más probabilidades de ser golpeados son aquellos con mala conducta impulsiva frecuente, como el TDAH, donde nuestro asesoramiento para distinguir las conductas intencionales de las relacionadas con el TDAH es más crucial. Es probable que los niños ansiosos tomen en serio los golpes.

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Podemos ayudar a los padres a ver los efectos posteriores que aparecen horas o días después del golpe. Los niños se sienten degradados por los azotes y pueden replicar; actuar descarado; negarse a seguir instrucciones o cooperar; y ser malo con los hermanos, las mascotas o los compañeros. Espera, dices, ¡esos fueron los comportamientos que el padre citó por golpear al niño en primer lugar! Este ciclo de “golpear, actuar, golpear” que perpetúa el castigo corporal2  puede ser invisible para el padre.

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Estrategias específicas

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No podemos contar solo con palabras y un folleto para contrarrestar los reflejos para golpear, aunque estos tienen algún beneficio comprobado. Tenemos que convencer a los padres para que tomen medidas sobre otras condiciones de salud invisibles, como el colesterol alto o la presión arterial, prescribiendo cambios difíciles en la dieta familiar y el ejercicio. Si bien estos también son desafiantes, no están cargados de emociones similares. Los padres que recurren a golpear tienen más probabilidades de estar deprimidos, estresados o tener sus propios antecedentes de ACE. Si bien debemos asesorar a los padres sobre estrategias prácticas, debemos hacerlo mientras prestamos atención a sus fuertes sentimientos, lealtad familiar, frustración con el mal comportamiento del niño y contexto personal, no solo los hechos sobre los resultados adversos.

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Sabiendo que esto es complejo, siempre dejo los consejos sobre castigos corporales para la última parte de una visita. Es prudente pedir permiso para abordar este tema que algunas familias piensan que no es de nuestra incumbencia. Uno podría decir: "Me gustaría ayudarlo a controlar este comportamiento. ¿Puedo sugerir algunas cosas que tienen evidencia para ayudar?” Para ser efectivos, necesitamos reducir la actitud defensiva elogiando las partes de la crianza que están haciendo bien y luego enfocándonos en un comportamiento desafiante.

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Antes de que ocurra, debe obtener un ejemplo específico (¿Qué tendría que hacer para recibir un golpe? ¿Cómo funcionó?), empatía con su dolor (Eso suena realmente [molesto, frustrante, vergonzoso]), resolución de problemas (¿Qué ¿Has probado hasta ahora? ¿Qué ha funcionado mejor?), y conectarse con las opiniones de la familia (¿Qué dicen tus padres/pareja sobre esto? ¿Cómo habrían manejado esto tus padres o sus padres cuando tú/él o ella estaban creciendo? ).

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A menudo, los primeros pasos para romper los ciclos negativos entre padres e hijos son los consejos para un tiempo especial irrevocable diario y una atención rápida a los comportamientos deseables. Cuando un comportamiento requiere intervención, contacto visual a nivel del niño, reconocimiento del punto de vista del niño, breve explicación de por qué un comportamiento no está bien y una consecuencia relevante para la edad y la ofensa (quitar el juguete, tiempo fuera, tarjeta de tarea, pérdida de privilegios) tienen la mejor evidencia para reducir el mal comportamiento con el tiempo. ¡Hacerles saber que las consecuencias más pequeñas funcionan mejor que las más grandes es un alivio tanto para el niño como para los padres!

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El nuevo artículo de política de la AAP tiene referencias para programas para padres, videos y folletos, todas buenas ideas. Pero es más probable que los padres se esfuercen por usar estos recursos cuando desarrollen una comprensión de su situación sin juzgarlos, explique las razones para elegir la disciplina no corporal, brinde alternativas basadas en evidencia y ofrezca visitas posteriores para ayudarlos a cambiar su forma de actuar.

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El Dr. Howard es profesor asistente de pediatría en la Universidad Johns Hopkins, Baltimore, y creador de CHADIS ( www.CHADIS.com ). Ella no reportó otras revelaciones relevantes. La contribución del Dr. Howard a esta publicación fue como experto pagado de MDedge News. Envíale un correo electrónico a  pdnews@mdedge.com