¡No toques eso! ¡Te lastimarás! Miedo en la infancia.

El miedo es una reacción intrínseca desarrollada para protegernos del daño. Como era de esperar, los trastornos de ansiedad son comunes y afectan hasta al 25% de los niños. En promedio, los niños tienen de 2 a 14 miedos típicos de su edad, desde la separación (1 año), los animales (6 años), el medio ambiente (oscuridad o tormentas), las intrusiones médicas o lesiones (9 años) hasta la desgracia social (16 años). ). Pero alrededor de una quinta parte de los niños con temas típicos de miedo califican como que tienen un trastorno; es decir, tienen deterioro en el funcionamiento.

Me pregunto a diario en mi cuidado de niños ansiosos: ¿es realmente inevitable esta cantidad de miedo? ¿Hay algo que podamos hacer para evitar esta carga sobre los niños?

Para todos, la genética predispone al miedo a las cosas peligrosas, como las serpientes. (¡Dime que no te asustan!) Las influencias genéticas representan alrededor del 50% de la variación en el temor significativo, como lo demuestran los patrones de padres e hijos, y el hecho de que los gemelos monocigóticos son más concordantes en el temor que los dicigóticos. ¡No hay mucho que podamos hacer al respecto!

Entonces, si la evolución armó a los humanos con el miedo a la protección, ¿cómo es que todos no están perjudicados?

En combinación con las vulnerabilidades genéticas, los miedos se aprenden de tres maneras: condicionamiento experiencial, modelado y transmisión de información sobre amenazas. Estos ocurren con frecuencia porque suceden cosas malas, los padres genéticamente ansiosos muestran una reacción de miedo y los mismos padres advierten a sus hijos con frecuencia y de manera expresiva sobre los peligros potenciales.

En cuanto a evitar el condicionamiento del miedo, todos los padres quieren proteger a sus hijos de las experiencias aterradoras, pero no siempre es posible. Los accidentes automovilísticos y otras cosas malas suceden. Incluso ver eventos que amenazan con lesiones o la muerte, como el 11 de septiembre, puede ser suficiente para inducir el trastorno de estrés postraumático (18% de los niños en la ciudad de Nueva York). Cuanto más cerca y más grave es un evento aterrador, más daña o tiene el potencial de dañar al niño oa los seres queridos del niño; cuanto más expresivos son los miembros de la familia y más se repite (abuso, por ejemplo), mayor es la probabilidad de que perdure y tenga efectos perjudiciales.

Los miedos condicionados de experiencias reales no son del todo aleatorios. Los niños de bajos ingresos tienen más probabilidades de experimentar eventos aterradores, desde mordeduras de ratas hasta incendios domésticos, violencia doméstica y disparos. Preguntar sobre los factores ambientales o usar herramientas de detección como Ambiente seguro para todos los niños para evaluar el ambiente del hogar y remitir a las familias para que reciban ayuda son pasos relevantes para todos los niños, pero especialmente para los que están ansiosos.

Usted y yo debemos continuar abogando por comunidades más seguras para todos los niños. Mientras tanto, es importante saber que alentar a un niño a que describa en detalle a un adulto que lo cuida, verbalmente y/o dibujando, los traumas que experimentó es significativamente terapéutico. Puede que a los padres no les parezca intuitivo promover "revivir la experiencia", especialmente porque ellos mismos pueden haber sido traumatizados. Por lo tanto, brindar esta oportunidad nosotros mismos oa través de un amigo, maestro o consejero que pueda responder preguntas con calma y poner el evento en perspectiva es un consejo importante.

Pero incluso el simple hecho de ver desastres, violencia o eventos aterradores artificiales en la televisión o el cine puede producir temores duraderos. Si bien los niños intrínsecamente ansiosos son más vulnerables a los temores inducidos por los medios, el 90 % de los estudiantes universitarios reportan al menos un temor duradero que comenzó de esta manera, y el 26 % reporta persistencia hasta el presente. Al menos un tercio de los jóvenes tienen reacciones de miedo a los medios. Simplemente, el número de horas frente a la televisión se asocia con una mayor percepción de vulnerabilidad personal por parte del niño. Si bien los niños de 8 a 10 años tenían menos miedo cuando los padres explicaban los eventos noticiosos, la cobertura más realista y seria (la Guerra de Irak, por ejemplo) y la edad más avanzada predijeron reacciones de miedo más severas que no tranquilizaron de manera similar. Con esta alta prevalencia de ansiedad, animo a los padres a evitar los medios cuyo contenido no conocen para todos los niños, pero especialmente para aquellos que ya están ansiosos o traumatizados. ¡Me sorprende cuántas familias de niños ansiosos tienen el Weather Channel constantemente, mostrando la devastación en todo el mundo, sin darse cuenta de que el niño está interiorizando el riesgo como si estuviera fuera de su ventana! Cuando no se puede evitar la exposición al trauma de los medios, los padres deben mostrar calma y brindar una explicación al niño para ponerlo en perspectiva, como vimos hacer al padre en la televisión después de la masacre de París.

Modelar las reacciones temerosas es la segunda influencia poderosa en el desarrollo de los miedos. El niño modela rápidamente cómo reaccionan los cuidadores cuando se encuentran con una situación como la de un perro que se acerca. Este aprendizaje indirecto al observar las reacciones de los demás evolucionó como preferible a tener que cambiarlo uno mismo. Las voces y acciones de las madres son especialmente importantes para los niños, en comparación con las voces y acciones de los padres. Desafortunadamente, las mujeres tienden a ser más temerosas y más expresivas que los hombres. Algunos enfoques que puede sugerir con respecto al modelado incluyen entrenar a los padres (a veces incluso a los cuidadores) para amortiguar o enmascarar sus reacciones, brindarles a otros adultos sin un temor similar para modelar para el niño, o al menos no decirle al niño por qué están caminando por una ruta diferente a evitar un perro!

La forma en que se transmite la información sobre las amenazas es la tercera y quizás la influencia más modificable en el desarrollo de los miedos de un niño. Los padres hablan con los niños constantemente, ¡y muchas de ellas son advertencias! ¡Esto también puede ser genético/cultural como lo demuestra el 41% de las canciones infantiles en todas las culturas que incluyen violencia! Los niños a los que se les ha dicho cosas potencialmente malas sobre un animal, una persona o un evento muestran una respuesta de miedo más fuerte, según lo medido por el autoinforme, la reacción fisiológica y la conducta de evitación, que cuando no están preparados. Por el contrario, los niños dijeron cosas positivas para reaccionar con menos miedo de inmediato y es menos probable que aprendan una respuesta de miedo en exposiciones posteriores. Una vez que la información negativa ha fomentado el miedo, las formas reales de pensar del niño (sesgos cognitivos) cambian. Se aumenta la atención a los estímulos advertidos, el uso del razonamiento se limita a verificar que el miedo estaba justificado en lugar de buscar evidencia en su contra, y se sobreestima la probabilidad de malos resultados. Los niños con un sistema de inhibición del comportamiento cerebral demasiado excitado (tendencia inherente a reaccionar ante la novedad con excitación fisiológica y miedo) están más influenciados por la información verbal negativa para tener miedo, distorsiones cognitivas y evitación.

No es sorprendente que los padres ansiosos den más información negativa, particularmente sobre situaciones ambiguas, que otros padres. Los niños que viven en hogares con interacciones más negativas con los padres o madres más punitivas o negligentes también son más susceptibles a un aumento de los temores de la información sobre amenazas verbales. Desafortunadamente, los padres generalmente no perciben su propio papel en la transmisión de información sobre amenazas. Por el contrario, entre un cuarto y un tercio de los niños con miedos significativos relacionan el inicio o la intensificación de sus miedos con las cosas que escuchan. Si bien posiblemente no sea relevante para los miedos innatos como el de las arañas, esta es información importante para la prevención de los miedos en general. El desarrollo de un miedo excesivo en un niño puede verse un poco amortiguado por las explicaciones verbales de los adultos, un enfoque en los aspectos positivos y la tranquilidad, especialmente si esto se hace de manera rutinaria.

La “brecha de 30 millones de palabras”2 en la exposición total de palabras antes de los 3 años de edad de niños en familias con asistencia social versus profesionales encontró que los padres de mayores ingresos proporcionaron muchas más palabras de elogio y seis palabras de aliento por cada desánimo versus más vocabulario negativo total y dos desalientos por cada estímulo. Los mismos niños que tienen más probabilidades de estar expuestos al trauma también pueden tener una preparación menos positiva para reducir el desarrollo de temores significativos con los efectos del estrés asociados. Usted y yo vemos esto durante las visitas: aproveche la oportunidad para discutir y modelar una alternativa.

REFERENCIAS
1. Clin Child Fam Psychol Rev. 2010 Jun;13(2):129-50.
2. “The Early Catastrophe: The 30 Million Word Gap by Age 3” (Washington: American Educator, primavera de 2003).

La contribución del Dr. Howard a esta publicación es como experto pagado de Frontline Medical

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