Hablando de lo indecible: Hablando con los niños sobre la enfermedad mental de los padres

Fecha de publicación: 28 de agosto de 2018
Por Barbara J. Howard, MD

Probablemente crees que sabes cómo hablar con un niño sobre la muerte. Pero, de alguna manera, hablar sobre la enfermedad mental de uno de los padres puede parecer más difícil. Incluso los profesionales médicos, como la mayoría de las personas, pueden sentirse más críticos o incómodos al hablar sobre enfermedades mentales que sobre problemas físicos. Pero con una prevalencia de aproximadamente una de cada cuatro personas con trastornos mentales, debemos estar preparados para esta discusión.

A veces, los miembros de la familia, o incluso los propios padres, me han pedido que le cuente a un niño sobre la enfermedad mental o el uso de sustancias de uno de los padres. Saben que el niño está confundido y asustado, pero no saben qué decir sobre este tema que aún se mantiene en secreto. Otras veces, los comportamientos de los niños muestran que están luchando – por su agresión, depresión
, disminución del rendimiento escolar, ira, ansiedad o fugas, y solo lo descubro preguntando si están experimentando la vida con un padre con enfermedad mental.

Ambos son momentos para obtener más información sobre la naturaleza de los síntomas de los padres, qué se está haciendo al respecto; lo que el niño ha visto, oído o experimentado; la seguridad del niño; y qué actitudes intrínsecas o culturales tiene la familia sobre el problema. Es mejor si los propios padres afectados pueden hablar de manera realista sobre la enfermedad con el niño. A veces, nosotros, como profesionales pediátricos, podemos ayudar a iniciar la conversación o es posible que debamos intervenir.

Lo que debe transmitirse sobre la enfermedad mental de los padres depende de la edad de desarrollo y la madurez del niño. Los adolescentes pueden entender la naturaleza de la enfermedad mental como un cerebro

trastorno, pero a menudo han adquirido información errónea de sus compañeros, el otro padre que está herido y enojado, o Internet que necesita ser corregido respetuosamente. Es posible que estén menos dispuestos a tener una discusión de este tipo que los niños más pequeños, ya que pueden haber experimentado agresión verbal o física por parte de los padres, vergüenza frente a sus compañeros o burlas de los compañeros de clase. Es posible que hayan desarrollado estrategias de afrontamiento de descartar al padre, desafío, respuestas agresivas o negación.

Es importante encontrar un momento relajado y comenzar diciendo: "¿Puedo preguntarte qué has notado sobre el comportamiento de tus padres?" y "¿Qué hiciste con eso?" Si no responde, podría agregar: "Ya sabes, como actuar diferente o extraño". Es muy valioso poder nombrarlo, si se conoce el diagnóstico, para objetivar la enfermedad. Los adolescentes suelen ser egocéntricos y se preguntan si son propensos a desarrollar una afección similar, además de estar ansiosos por saber quién estará allí para ayudarlos si el padre no mejora; ambas son buenas preguntas para abordar.

Tanto los adolescentes como los niños en edad escolar están muy atentos cuando las cosas en la vida son "injustas", y tener un padre enfermo ciertamente califica. Es importante que quien tenga esta discusión se identifique y reconozca que es injusto y que sentirse enojado, triste o confundido es natural, sin darle permiso para que se comporte mal. Puede ser más fácil para algunos niños tener un diario en el que escribir preguntas para que un adulto las responda más tarde. A cualquier niño se le puede dar esperanza sabiendo que el padre está recibiendo ayuda (o que usted trabajará en esto), especialmente si los propios padres dicen que están tratando de mejorar. Los niños necesitan saber que aunque la enfermedad mental tiende a mejorar y empeorar en momentos inesperados, la salud mental puede mejorar. Es esencial que los niños en edad escolar y mayores tengan un plan claro sobre qué hacer si el padre pierde el control o está en peligro. Esto podría incluir salir de la casa y llamar a la pareja de los padres, a un vecino de confianza o al 911.

Mientras que los adolescentes pueden sentirse culpables por su enojo o por las cosas que podrían haber dicho o hecho en reacción al padre enfermo, los niños en edad escolar y preescolar tienen más probabilidades de sentirse culpables de haber contribuido de alguna manera a la condición del padre a través de la mala conducta o alguna influencia imaginaria. Obtener estos pensamientos puede requerir simplemente preguntar: "¿Qué pensamientos ha tenido sobre por qué sucedió esto?" o tener a otro miembro de la familia alentándolos diciendo: “Me he estado preguntando si hay algo que debería haber hecho. ¿También te has preguntado sobre eso?

Lo que es más difícil de explicar es la impresión que los niños pueden tener de que sus padres deprimidos, psicóticos o drogadictos ya no los aman; y los padres pueden haberles dicho cosas hirientes. A los niños en edad escolar se les puede decir y pueden entender que una enfermedad de “las partes del cerebro que piensan y sienten” es similar a otras enfermedades físicas, como la gripe, que “hacen que las personas actúen cansadas o malhumoradas o digan cosas que no saben”. significar." Los niños de todas las edades necesitan que se les asegure que, por dentro, sus padres todavía los aman y que “es la enfermedad la que habla” si actúan o hablan de otra manera. En el caso de los trastornos por abuso de sustancias, que pueden parecer más una elección de los padres que otras enfermedades mentales, puede ser útil señalar que “las drogas y el alcohol pueden ser más fuertes que las personas y pueden apoderarse de sus cerebros”. La Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales ( www.nami.org ) ofrece programas de apoyo que pueden ser útiles para niños mayores.

A veces, las familias pueden resistirse a contarle a un niño sobre la enfermedad mental de los padres debido a creencias personales, estigma cultural o preocupaciones de privacidad. Trato de enfatizar que al ser honesto al dar a los niños una comprensión de la enfermedad mental de sus padres, uno los está ayudando a confiar en los adultos en sus vidas. Necesitan la verdad y también practicar la formulación de cosas que decir para contrarrestar a quienes tienen ideas incorrectas, oa quienes los insultan o se burlan de ellos. Necesitan la verdad sobre la enfermedad mental para dar sentido a sus experiencias para que puedan sentirse dignos de amor y esperanzados sobre su propio futuro y puedan reconocer los síntomas de la enfermedad en sí mismos. Darles palabras, garantizar su seguridad y apoyo, y fortalecer su afrontamiento puede ayudar a amortiguar el impacto de esta experiencia infantil adversa común para ayudar a prevenir efectos negativos a largo plazo.

La contribución del Dr. Howard a esta publicación es como experto pagado de Frontline Medical Communications. Envíele un correo electrónico a pdnews@frontlinemedcom.com.