Date de publication:  27 février 2018

Par  Barbara J. Howard, MD  

Nouvelles pédiatriques

Comment faire face à l'agressivité des pairs d'un enfant est une préoccupation commune et un dilemme social pour les parents et les enfants. Comment un enfant peut-il éloigner ses pairs agressifs sans se blesser ou avoir des ennuis tout en n'ayant pas l'air faible ou geignard ? Que peuvent faire les parents pour empêcher leur enfant d'être blessé ou effrayé, mais aussi pour ne pas l'humilier ou interférer avec son apprentissage d'importantes compétences de vie en étant trop protecteur ?

Les enfants ne veulent pas se battre, mais ils veulent être traités équitablement. La frustration, avec ses sentiments de colère associés, est la raison la plus courante de l'agressivité. Être un enfant est certainement plein de frustrations car, alors que l'autonomie et les désirs augmentent, les opportunités se développent à un rythme plus lent, en particulier pour les enfants ayant des déficiences développementales ou des désavantages économiques. La peur et le manque de capacités d'adaptation sont d'autres raisons majeures de recourir à des réponses agressives.

L'intimidation physique touche 21 % des élèves de la 3e à la 12e année et constitue un facteur de risque d'agressivité à tous les âges. Un bon tiers des élèves de la 9e à la 12e année déclarent avoir été dans une bagarre physique au cours de la dernière année. À l'âge scolaire et à l'adolescence, les facteurs connus pour être associés à l'agression par les pairs comprennent l'humiliation de l'échec scolaire, la consommation de substances et la colère causée par l'agression des parents ou des frères et sœurs.

On pourrait penser qu'un objectif universel des parents serait d'élever leurs enfants pour qu'ils s'entendent avec les autres sans se battre. Malheureusement, certains parents adoptent en fait des méthodes d'éducation des enfants qui, directement ou indirectement, rendent les bagarres plus probables.

Essentiellement, tous les tout-petits et enfants d'âge préscolaire peuvent parfois être agressifs pour obtenir ce qu'ils veulent (instrumental) ou lorsqu'ils sont en colère au début de leur deuxième année de vie; cela culmine au cours de la troisième année et diminue généralement après l'âge de 3 ans. Mais pour environ 10 % des enfants, l'agressivité reste élevée. Quels facteurs parents et enfants préparent les enfants à une telle agression persistante ?

Les parents ont de nombreuses raisons pour élever leurs enfants, mais certains  mythes  sur la parentalité qui persistent favorisent l'agressivité.

"Mon enfant m'aimera plus si je suis plus permissif."

Les nourrissons et les tout-petits développent mieux leurs compétences d'autorégulation lorsqu'elles sont progressivement attendues d'eux avec les encouragements et le soutien de leurs parents. Les parents peuvent avoir l'impression de montrer de l'amour à leur tout-petit en ayant une maison « détendue » avec peu de limites et sans heure de coucher ni règles spécifiques. Ces parents peuvent également «sauver» leur enfant de situations frustrantes en cédant à leurs demandes ou en les retirant de situations même légèrement stressantes.

Ces stratégies peuvent interférer avec le développement progressif de la tolérance à la frustration, une compétence essentielle de la vie. Un manque de routines, un sommeil ou une alimentation inadéquats, une surstimulation par le bruit, des expériences effrayantes (y compris des bagarres à la maison ou dans le quartier) ou une exposition médiatique violente rendent les tout-petits incontrôlables et augmentent ainsi la dérégulation. De plus, l'enfant dérégulé peut alors agir, ce qui peut invoquer une punition de la part de ce même parent.

Les tout-petits frustrants avec des attentes incohérentes et des punitions arbitraires, un résultat courant d'une structure basse, font que l'enfant ne se sent pas en sécurité et conduit à l'agressivité. Au lieu de cela, les enfants ont besoin de petites doses de frustration adaptées à leur âge et des encouragements d'un adulte qui les soutient pour résoudre les problèmes. Vous pouvez féliciter (ou modéliser), encourager un enfant avec des mots tels que « Êtes-vous coincé ? Tu peux le faire! Essayez à nouveau », au lieu de résoudre instantanément les problèmes pour eux.

"Épargnez la tige et gâtez l'enfant."

Les parents peuvent avoir l'impression de promouvoir l'obéissance lorsqu'ils utilisent des châtiments corporels, pensant que cela évitera à l'enfant d'avoir des ennuis dans la société. Au lieu de cela, les châtiments corporels sont associés à une agressivité accrue envers les pairs, ainsi qu'à un défi envers les parents. Ces effets sont particulièrement forts lorsque les mères sont distantes émotionnellement. En tant que pédiatres, nous pouvons éduquer les gens sur l'importance d'une parentalité chaleureuse, de la redirection au lieu de la punition pour les jeunes enfants et de l'utilisation de petites conséquences logiques ou d'un temps d'arrêt en cas d'agression.

"Ignorez simplement les intimidateurs."

C'est un enfant rare qui peut suivre l'ordre « d'ignorer » un intimidateur sans devenir rouge ou avoir les larmes aux yeux, ce qui en fait des cibles attrayantes. Nous pouvons apprendre aux parents et aux enfants à désarmer les intimidateurs en se tenant droit, en mettant les mains sur les hanches, en établissant un contact visuel et en posant au pair une question telle que « Je ne comprends pas ce que vous essayez d'accomplir ». L'apprentissage des arts martiaux enseigne également aux enfants qu'ils sont puissants (mais pas pour se battre en dehors de la classe) afin qu'ils puissent se présenter de cette manière. Les programmes qui encouragent les enfants à se rassembler pour affronter les intimidateurs soutenus par une administration scolaire qui utilise des stratégies d'évaluation et d'adaptation complètes pour les élèves agressifs sont les plus efficaces pour réduire l'agressivité dans les écoles. Le signalement anonyme (par exemple, en utilisant une application pour téléphone portable, telle que STOPit) permet aux élèves de signaler l'intimidation ou les bagarres au personnel de l'école sans risquer de représailles ultérieures de la part du pair.

"Des enseignants durs aident les enfants à faire la queue."

Alors que les bagarres entre pairs augmentent généralement de la 2e à la 4e année avant de décliner, les bagarres entre élèves augmentent progressivement lorsque les enseignants utilisent des réprimandes plutôt que des éloges pour gérer leurs classes. Les enfants se tournent vers les enseignants pour apprendre plus que ce qui se trouve dans les livres - comment être respectueux et en contrôle sans rabaisser les autres. La gestion de classe la plus efficace comprend des règles claires et équitables; toute correction doit être faite en privé pour éviter de faire honte aux étudiants. Les étudiants traités de cette façon sont moins susceptibles d'être en colère et de s'en prendre aux autres. Bien sûr, des services appropriés aidant chaque enfant à réussir ses apprentissages sont à la base d'un comportement positif à l'école.

"Les enfants atteints de TDAH n'apprendront pas l'autorégulation s'ils sont traités avec des médicaments."

Les enfants qui montrent un « faible contrôle d'effort » ou un « dérèglement » plus élevé sont à la fois plus agressifs et moins susceptibles de décliner leur agressivité dans la petite enfance. Le TDAH est une affection neurologique caractérisée par une telle dérégulation et un contrôle peu exigeant. Les enfants atteints de TDAH ont souvent une agressivité plus élevée et plus persistante. Ces tendances entraînent également des comportements impulsifs qui peuvent irriter les pairs et les adultes et peuvent entraîner des corrections et des critiques, augmentant encore l'agressivité. Les enfants atteints de TDAH qui sont mieux contrôlés, souvent avec l'aide de médicaments, ont des interactions plus positives à l'école et à la maison, reçoivent plus d'éloges et moins de corrections, et développent des modèles d'interaction plus raisonnés.

"Je suis le parent et mon enfant doit faire ce que je dis."

Lorsque des adultes interviennent pour arrêter une bagarre, ils sont rarement en mesure de savoir ce qui s'est réellement passé entre les enfants. Les enfants peuvent rapidement apprendre à piéger un frère ou un pair pour qu'il ressemble à l'agresseur afin de leur attirer des ennuis et/ou d'éviter des conséquences pour eux-mêmes, surtout si des punitions importantes ou sévères sont utilisées.

Bien qu'il puisse sembler difficile de traiter de la même manière des enfants dont l'âge ou le développement sont très différents, le fait que les parents obtiennent ou au moins verbalisent le point de vue de chaque enfant fait partie de la façon dont les enfants acquièrent des compétences en matière de respect et de médiation. Les parents qui s'abstiennent de prendre parti ou de dicter la manière dont les conflits doivent être résolus laissent aux enfants la possibilité d'acquérir ces compétences constitutives de la négociation. Cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de conséquences, juste qu'une brève discussion vient en premier.

Lorsque les combats sont une plainte pédiatrique, vous avez une excellente occasion d'éduquer les familles de manière fondée sur des preuves qui peuvent à la fois prévenir et réduire l'utilisation de l'agressivité par leur enfant.

Dans un programme de formation efficace de 90 minutes, les parents ont appris les principes de base de la médiation : donner des règles de base et demander à leurs enfants de les accepter, demander à chaque enfant de décrire ce qui s'est passé et d'identifier ses désaccords et ses points communs, encourager les enfants à discuter de leurs objectifs dans le combat et de leurs sentiments à propos des problèmes, et encourager les enfants à faire des suggestions pour résoudre leurs différends et les aider à évaluer les aspects pratiques de leurs idées. Les éloges doivent être utilisés chaque fois qu'un enfant utilise ne serait-ce que certaines de ces compétences. Les parents de ce programme ont également reçu des stratégies de communication, telles que l'écoute active, la réflexion et le recadrage, pour aider les enfants à apprendre à adopter le point de vue des autres. Dans une enquête de suivi un mois plus tard, on a vu que les enfants des parents du groupe d'intervention utilisaient ces compétences dans des situations réelles qui auraient autrement pu être des bagarres.

Lorsque l'agressivité persiste, la formation à la pleine conscience, les techniques cognitivo-comportementales, les approches socio-émotionnelles ou les programmes de mentorat par les pairs dispensés par le biais de conseils individuels ou de programmes scolaires sont tous des moyens d'enseigner aux enfants des compétences d'interaction importantes pour réduire l'agressivité des pairs. N'oubliez pas que 40 % des agressions graves chez les adultes commencent avant l'âge de 8 ans. L'éducation préventive ou l'orientation précoce vers des services de santé mentale est donc essentielle.

La contribution du Dr Howard à cette publication est en tant qu'expert rémunéré de Frontline Medical Communications. Envoyez-lui un e-mail à pdnews@frontlinemedcom.com.